中国苏州市是历史攸久的文化名城，从公元前585年吴国开始正式纪年开始，直到公元前560年正式迁都苏州城址。并于公元前514年扩展大城，形成姑苏格局。因此苏州至少具有二千七百多年历史。

而苏州的园林，据《吴越春秋》记载：“阖闾城西，有山号砚石，上有馆娃宫。”砚石山便是如今灵岩山的别称。
公元前494年，越王因战败赴吴作人质，同时进贡大量珍贵财富和美女取悦夫差。夫差宠爱越王进贡来的美女西施，特地为她兴建了这座规模宏大的大型离宫。宫内“铜勾玉槛，饰以珠玉”，楼阁玲珑，金碧辉煌。馆娃宫是中国历史上一座比较完备的早期园林。
以后直到宋朝开始直至清朝，陆续建了众多私家园林。
现今的苏州四大名园，则是指狮子林、沧浪亭、拙政园、留园。
苏州园林吸收了江南园林建筑艺术的精华，是中国优秀的文化遗产，理所当然被联合国列为人类与自然文化遗产。

苏州园林善于把有限空间巧妙地组成变幻多端的景致，结构上以小巧玲珑取胜。素有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”之誉。苏州园林代表了中国古典私家园林的风格和艺术水平，是不可多得的旅游圣地。
苏州四大名园分别代表着宋、元、明、清四个朝代的艺术风格。
留园与拙政园又与北京颐和园、承德避暑山庄齐名。